어떤 뉴스는 우리의 뇌리에 깊이 박히고 마음에 여운을 남긴다.

8월 말, 우리군과 멀지 않은 고창군과 광주시 보육시설을 이용하던 아동양육시설 출신 청년 두 명이 연이어 스스로 생을 마감했다는 소식을 전해들었다.

깊이 들여다 본 그들의 사건은 기존 보도와는 많은 사실이 달랐다. 취재의 시간이 다소 걸리더라도 필자는 그곳의 사건을 깊숙히 들여다 볼 필요가 있었다.

만 18세가 넘어 아동 복지 시설을 나온 청년을 자립 준비 청년(보호종료아동)이라 부른다. 이들을 지원하는 아름다운재단에서는 그들을 '열여덟 어른'이라고 부른다.

예전엔 학업 등의 사유가 없으면 만 18세에 시설에서 나와야 했다. 하지만 아동 복지법이 개정돼 올해 6월부턴 특별한 사유 없이 보호기간 연장이 가능한 법이 개정되었다.

두 청년은 법이 정한 '자립준비청년' 대상자 명단에 올라 있지 않았다. 한 청년은 자립에 대한 압박과 부담감으로 인한 우울증세로 아동 보호치료시설로 갔다 보육원으로 가지 않고, 원가정에 복귀했다. 대학 진학을 포기한 것과 당시 만 18세가 되기까지 보름이 남아 있어 자립 지원대상이 되지 못했던 것이다.

다른 청년은 대학에 진학했고, 보육원 소속으로 남아 있으면서 대학 기숙사에서 생활했다고 한다. 자립 전 단계였기 때문에 별도의 자립 정착금이나 자립 수당이 주어 지지 않았다고 한다. 제도가 변했지만 그들은 사각지대속에 놓여있었다.

아름다운 재단에 따르면 매년 2,500명의 자립 준비청년이 세상에 나온다고 한다. 낯선곳에서 느끼는 외로움. "싹수가 했더만 고아였냐?"라는 미디어속의 고아 이미지와 싸운다고 했다. 원치않게 자신에 대해 밝혀야 하는 순간이 있고, 본인의 힘든 상황을 숨기고 싶어 연락을 끊기도 한단다.

자립준비청년과 연장보호아동의 실태를 연구한 한 연구자에 따르면, 이들이 자주하는 말이 있다. "혼자해야 한다"였다.

여전히 보육원에 소속돼 있음에도 불구하고, 사회에 막 발을 내디딘 청년들은 혼자 난관을 헤쳐 나가야 한다는 중압감에 사로 잡혀 있는 경우가 많다는 것.

'이렇게 했으면 살았을까?' 하는 질문은 언제나 죽음앞에서 무기력하다. 이제와 무엇을 바꾼다고 한들 죽음은 되돌릴수 없을테니까.

그 죽음이 무의해지지 않기 위해 그 죽음을 사회가 한 발자국 나아가는 계기로 만들어 나가야 하지 않을런지. 그리고 우리군에도 복지 사각지대에 놓여 있는 아이들이 있지 않을까를 돌아보며 우리가 할 수 있는 일이 무엇이 있을런지.

우리 군에는 아직까지 자기이름을 남겨가며 거대 공익사업을 하는 기업은 거의 없는 것 같다.

우리지역에 살아가는 힘겨운 아이들에게 우리 어른들이 지원할 수 있는 방법은 없는건지. <어바웃영광>이 작은 도움이나마 손을 내밀 길이 없을런지.

영광과 멀지 않은 이웃군과 시에 이러한 일이 일어나고 보니 든 생각이다. 우리 지역의 아이들을 위해 활용되길...