대한불교조계종 한국불교문화사업단장 만당 스님(본명 최재호)이 4일 새벽 전남 영광 불갑사에서 입적했다. 세수 61세, 법납 33년.

불교계에 따르면 만당 스님은 이날 오전 3시께 불갑사 주지실에서 심정지 상태로 발견돼 병원으로 옮겨졌으나 끝내 의식을 회복하지 못했다. 스님은 당일 불갑사 신도들과 티베트 순례길에 오를 예정이었지만, 출발 시각이 지나도록 나타나지 않아 신도들이 주지실을 찾았고, 의식을 잃은 채 벽에 기대 앉아 있는 스님을 발견한 것으로 알려졌다.

조계종 중앙종회는 입장문을 통해 “중앙종회의원 취암당(翠巖堂) 만당 종사가 세연(世緣)이 다 하여 원적하셨다”며 애도를 표했다.

1964년 전남 구례에서 태어난 스님은 고려대학교 법학과를 졸업한 뒤 1991년 불갑사에 들렀다가 불교에 귀의, 백양사 지종 스님을 은사로 출가했다. 이후 백양사에서 서옹 스님을 계사로 사미계를, 청하 스님을 계사로 구족계를 수지하며 수행자의 길에 들어섰다.

종단 내 주요 보직을 두루 거친 만당 스님은 제15·16·18대 중앙종회의원, 제17대 부의장, 종교평화위원장, 국가유산청 문화유산위원, 국가법령제개정위원회 위원장 등을 역임하며 불교계 안팎에서 활발히 활동했다. 지난해 2월부터는 한국불교문화사업단장으로 취임해 사찰음식 세계화와 템플스테이 활성화 등 한국불교의 현대화·국제화를 선도했다.

특히 ‘선명상’ 대중화와 템플스테이 프로그램 내 특화 콘텐츠 개발에 앞장섰으며, 사찰음식 장인제도를 신설해 전문가 19명을 공식 위촉하기도 했다.

만당 스님의 분향소는 불갑사 만세루에 마련됐으며, 장례는 조계종 중앙종회장으로 봉행된다. 영결식과 다비식은 오는 7일 오전 10시 불갑사에서 엄수될 예정이다.