담양·함평·영광·장성이 제22대 국회의원 선거에서 광주·전남 지역 최대 격전지로 급부상했다. 더불어민주당의 베테랑, 이개호 의원과 무소속의 도전자, 전 함평군수 이석형 후보 간의 치열한 대결로 이목을 집중시키고 있다.

출정식으로 세몰이에 나선. 이개호 후보는 28일 오전 영광읍에서, 이석형 후보는 같은 날 오후 전매청사거리에서 각각 자신들의 출정식을 가지며, 이번 선거전에 본격적으로 뛰어들었다.

이개호 후보는 “중앙에 울릴 우리 목소리”라는 슬로건 아래, 자신의 중앙 정치 무대 경험을 내세우며, 지역 발전을 위해 중앙 정부와의 긴밀한 협력을 통한 예산과 지원 확보의 중요성을 강조한다. 

이석형 후보는 “지역의 새로운 변화”를 주장하며, 변화를 갈망하는 지역민들의 마음을 사로잡기 위한 새로운 아이디어와 정책을 제시하고 있다.

지역구에서 만난 유권자들의 반응은 엇갈리고 있다. 일부 유권자들은 이개호 후보의 경험과 능력을 높이 평가하며, “중앙에서 예산을 따오고 큰 사업을 이끌 수 있는 능력이 검증된 사람”이라고 지지를 표명하고 있다. 다른 한편으로는 이석형 후보에 대한 기대감을 나타내며, “지역 발전을 위한 새로운 비전과 에너지가 필요하다”고 말하는 유권자들도 상당수다.

정치계 일각에서는 투표일이 점점 다가오면서 전라남도의 역사적인 민주당 지지 경향을 바탕으로 이개호 후보의 우위를 점칠 수 있다는 의견이 제시되었다. “전라남도는 오랜 기간 민주당과 그 전신들에 대한 강력한 지지를 보여왔다. 이는 단순한 정당 선호를 넘어 지역 사회의 깊은 민주주의적 가치와 연결되어 있다”라고 분석했다.

반면 이석형 후보의 과거 민주당 탈당 전력과 이로 인해 발생할 수 있는 신뢰 문제가 부정적인 영향을 미칠 수 있다는 우려도 제기되고 있다. 특히, 과거 안철수 신당의 전남도지사 예비후보가 되기 위해 세 차례나 민주당을 탈당한 사실은 이석형 후보에 대한 유권자들의 신뢰를 해칠 수 있는 주요 요인으로 지적되고 있다.

하지만 최근 실시된 여론조사에서는 양 후보 간의 경쟁이 치열한 것으로 나타났으며, 선거의 결과는 예측하기 어려운 상황이다. 

한편, 22일 마감된 후보등록 결과 총 5명의 후보가 출사표를 던졌다. 더불어민주당의 이개호 후보(기호 1), 국민의힘의 김유성 후보(기호 2), 새로운미래의 김선우 후보(기호 6), 개혁신당의 곽진오 후보(기호 7), 그리고 무소속의 이석형 후보(기호 8)다. 현재 선거는 이개호 후보와 이석형 후보가 선두를 달리는 가운데, 나머지 3명의 후보가 뒤를 이어 2강 3약의 구도를 형성하고 있는 상황이다.

이번 선거에 참여할 4개군의 총 유권자 수는 15만 6,308명으로 확정되었다. 이 중 영광군이 4만 6,252명(29.59%)으로 가장 많은 유권자를 보유하고 있으며, 담양군이 4만 1,195명(26.35%), 장성군이 3만 9,385명(25.19%), 그리고 함평군이 2만 9,476명(18.85%)으로 그 뒤를 이었다.

중앙선거관리위원회에 따르면 외국인이나 미성년자, 공무원 등 선거운동을 할 수 없는 사람이나 단체를 제외하고 누구든지 선거일 전날(4월 9일)까지 공직선거법에 저촉되지 않는 방법으로 선거운동을 할 수 있다.

후보자와 그 배우자, 직계존비속, 후보자와 함께 다니는 선거사무장·선거사무원 등은 후보자 명함을 배부할 수 있다.

후보자와 선거사무장, 선거연락소장, 선거사무원 등은 자동차와 확성장치를 이용해 공개 장소에서 연설할 수 있다. 다만 확성장치는 오전 7시부터 오후 9시까지만 사용할 수 있다.

전날 시작한 재외국민 투표는 4월 1일까지 해외 115개국 220개 투표소에서 진행되며 사전투표는 4월 5~6일 진행된다.

유권자들은 이번 선거를 통해 지역의 미래를 결정짓는 중요한 선택을 앞두고 있으며, “중앙의 목소리가 될 것”인지, 아니면 “지역 발전을 위한 새 바람”이 불어올 것인지 그 결과에 귀추가 주목되고 있다.