영광농협이 고추 산업의 경쟁력 회복과 조합원 소득 증대를 위해 현장 중심의 선진 사례 학습에 나섰다.

영광농협(조합장 정길수)은 지난 9월 9일, 고추 계약재배 농가 조합원들과 함께 국내 최대 고추 물량을 취급하는 서안동공판장 등 고추 유통 선진지를 방문해 수매 과정과 품질 검사 시스템 등을 직접 견학했다. 이번 견학은 영광 태양초 고추의 명성을 되살리고, 영농 의욕 고취 및 재배 면적 확대를 도모하기 위한 일환으로 마련됐다.

한때 영광 태양초 고추는 전국적으로 우수 품질을 인정받으며 농가 소득 증대에 큰 역할을 했으나, 최근 들어 고령화와 이미지 손상, 기후변화 등의 영향으로 생산량과 농가 소득이 꾸준히 감소하고 있는 상황이다. 영광농협은 이 같은 위기를 타개하고자 실질적인 해법 모색에 나선 것이다.

견학에 참여한 한 농가는 “30kg 정량 출하 이후 공판장을 믿고 품위 검사와 경락 가격을 일임하는 시스템이 매우 인상 깊었다”며 “영광에서도 균일한 선별과 공정한 수매 체계를 조성하기 위해 농협과 조합원 간 신뢰 구축이 우선돼야 한다”고 강조했다.

정길수 조합장은 “고추는 노동 강도가 높고 재배가 어려운 작물이지만, 단위 면적당 소득이 매우 높은 고소득 작물”이라며 “영광 태양초 고추의 명성을 잇는 일은 우리 모두의 책임이며 자부심”이라고 밝혔다. 이어 “고춧가루 소비 감소와 수입산 확대 등으로 어려운 여건이지만, 홈쇼핑 방송 확대와 GAP 인증 등을 통해 판로를 적극 개척하겠다”며 “조합원 여러분도 영광농협의 사업을 전이용해 주시길 부탁드린다”고 말했다.

한편, 영광농협은 고추 명품화 정책의 일환으로 고추 계약재배 농가에 종자비·육묘비·필름비 등 영농자재비를 50% 지원하고 있다. 또한 고추 수매 시 시세보다 1kg당 1,000원 이상 높은 가격으로 수매하고, 재해 발생 시 재해지원비를 통해 농가의 경영 안정을 도모하는 등 다각적인 지원을 이어가고 있다.

이번 선진지 견학은 단순한 학습을 넘어, 조합과 농가 간 상호 신뢰를 바탕으로 한 협력적 농업 모델을 향한 첫걸음이자, 영광 고추 산업의 재도약을 위한 의미 있는 시도가 됐다는 평가를 받고 있다.